宣州城，这座江南重镇，自黄巢六十万大军移驻，便成了一座喧嚣沸腾的兵城。每日里，各路人马如同蝗虫般四出“打野”，带回来的“收获”堆积如山——粮秣、珠宝，更多的是面黄肌瘦、眼神麻木的裹挟人口。营盘连绵十数里，人喊马嘶，乌烟瘴气。

黄巢本部虽兵多，却事杂如乱麻，日常军务多赖一个文人班底处理。皮日休虽顶着首席谋士的名头，实则更像宣传喉舌，舞文弄墨，起草檄文。真正的核心智囊，是那位沉默寡言、目光深沉的赵璋，未来大齐的丞相。

这一日，赵璋埋首于堆积如山的军报文书之中，指尖划过一份来自睦州的密报，动作忽然一顿。他轻“咦”了一声，原本紧蹙的眉头竟微微舒展，嘴角难以抑制地溢出一丝饶有兴味的轻笑。他逐字细读，沉吟片刻，眼中精光闪烁，随即拿起这份文书，起身走向黄巢那戒备森严的中军大帐。

帐内，黄巢正对着地图沉思，见赵璋进来，随意问道：“赵先生来了，可是又有什么头痛之事？”

“头痛之事日日有，今日倒有一件趣事。”赵璋声音平稳，将手中文书递上，“大将军请看。”

黄巢带着几分好奇接过。起初，他嘴角咧开，轻拍了下桌案：“哈！魏文炳这小子！本以为是个敢打敢杀的猛虎，在信州、睦州也颇见勇力，原来竟是个守家之犬！没出息！”

他语气轻蔑，正欲将文书丢开，目光扫过后面内容，脸色骤变，猛地勃然大怒，一掌拍得桌案轰然作响：“妈了个巴子！这小王八蛋吃了熊心豹子胆！搞什么‘保安军’？分田授地？他这是想拆伙扯山头，投靠狗朝廷不成？！”

赵璋微微摇头，语气冷静：“大将军息怒。观其行，非是投降。攻破睦州所得粮饷军械，不是悉数押解回大营了么？睦州近在咫尺，大将军兵威正盛，他岂敢有此胆量？恐怕……是真如他所说，手下疲敝，想寻个地方喘口气，为大将军守一守这江南门户。”

黄巢闻言，怒气稍平，但嗤笑更甚：“守家犬？蠢笨如猪！我为何倾力北上，直扑宣歙？正因这江南东、西两道富甲天下，乃狗朝廷的钱袋命脉！天下赋税，半出江南！占了这里，便是捅穿了李唐的腰眼子！朝廷焉能坐视？今日虽败高骈，明日必有源源不断的官军扑来！

且我军将士多北人，不惯此地湿热瘴疠，更不习水战！广州、信州两次大疫，尸横遍野，这小子也是亲历过的！此刻不思进取，反图偏安，实乃不智至极！”

他目光灼灼，洞若观火，显出其能搅动天下的战略眼光。

赵璋颔首：“魏将军智与不智，赵某不敢妄断。但其文书中所言，却有一二句切中我军时弊。”他话锋一转，“他言道‘众兄弟多年流离，人心思定，当有一稳固根基’，此言不虚。昔日我等向朝廷请封天平、广州节度使，所求者何？不正是为兄弟们谋一块光宗耀祖、落地生根之地？朝廷不许，我等便自取！既已与李唐不死不休，大将军何不自封旌节，裂土称王？此其一。

其二，改革军制，精兵简政。我军目下虽号六十万，然裹挟流民俘虏泰半，臃肿虚浮，徒耗粮秣，不堪大用。此事你我早有共识，却因转战不定，未能施行。”

黄巢这才明白赵璋用意，是借魏文炳之事重提整军与正名之议。他何尝不知弊端？流民可壮声势，可填壕沟，可消耗官军箭矢，正是他流寇战法的依仗。此刻身处漩涡中心，哪有安稳环境练兵？但“自封旌节，裂土称王”八字，却如重锤敲在他心坎上，激起无边野望。他眼中精光暴射：“赵先生之意，是让某也学那魏小子，改弦更张？”

赵璋摇头：“魏文炳城不过一隅，兵不过数千，船小好调头。我军数十万众，牵一发而动全身，岂能仓促效仿？赵某之意，是想亲赴睦州，看看他这‘新政’究竟是何模样，成效如何，或可为大将军日后大计，拾取一二珠玉。”

黄巢沉吟片刻，点头：“嗯，去看看也好。”

他朝帐外招了招手，一名身材精悍、眼神锐利如鹰的青年军官应声而入，正是他的外甥兼亲军都尉林言。“林言，你点一队精骑，护卫赵先生去趟睦州。告诉魏文炳，”

黄巢嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“就说宣州大战在即，让他再备两千精兵，千担粮草，由你带回助战！也替某…试试这小子的‘忠心’和‘家底’！”他特意加重了“忠心”二字。

林言抱拳，声如金铁：“末将领命！”

黄巢似又想起什么，眼中戾气一闪，补充道：“对了，把那个常宏给砍了！皮日休求情也没用！让魏小子明白，背着我搞小动作，是要付代价的！”赵璋欲言又止，终是化为一声轻叹。

睦州校场，尘土飞扬。

“左右左！左右左！”魏文炳嘶哑的吼声穿透操练的喧嚣。他亲自督练新兵，这些面孔稚嫩或沧桑，却有一个共同点——不知有“黄王”，只知有“魏节度使”。

这是他倾注心血打造的根基。那套后世带来的队列训练法，虽被魏文蔚吐槽“花架子”，被魏文明讥讽“不如练砍杀实在”，魏文炳却固执坚持。他要的不仅是勇夫，更是令行禁止的纪律！

“报——！”一名亲兵疾奔而来，单膝跪地，“报指挥使！黄王驾前军师赵璋、亲军都尉林言，距城已不足十里！”

魏文炳心头猛地一沉，一股寒意自脊椎升起。该来的，终究来了！是问罪？是接管？他强自镇定，喝令新兵继续操练，翻身上马。“叫上文蔚、文明，还有…常宏！随我出城五里相迎！”是福是祸，只能硬着头皮面对。

五里亭外，烟尘渐起。百余精骑拱卫着两骑当先而来。赵璋依旧是一身洗旧的文士袍，神色平静。林言则甲胄鲜明，按刀而行，眼神锐利地扫视着迎接的队伍，尤其在常宏身上停留了一瞬，嘴角似有若无地向下撇了撇。

魏文炳深吸一口气，脸上堆起恭敬笑容，快步迎上，亲自为赵璋牵住马缰，伸手欲扶：“辛苦赵师、林都尉远道而来！黄王但有吩咐，遣一信使即可，文炳无有不从！何劳二位亲至？”

赵璋微微一笑，尚未开口。林言却已策马越过赵璋，径直来到常宏马前，居高临下，声音冰冷如铁：“常宏！”

常宏心头一跳，想起皮日休书信所言“死罪已赦”，只道是例行训斥，连忙滚鞍下马，扑倒在地，颤声道：“罪将常宏，拜见赵师，拜见林都尉！”

林言目光如刀，钉在他身上：“既自称罪将，便是自知有罪？”

常宏额头触地：“罪将之前与张璘对战，力竭被俘，有负黄王与大将军……”他辩解之词刚出口半句，异变陡生！

“唰——！”寒光乍现！林言腰间横刀如电光石火般出鞘，划出一道凄厉的弧线！

“噗嗤！”

一颗头颅带着惊愕凝固的表情，冲天而起！温热的鲜血喷溅在干燥的黄土地上，刺目惊心！

魏文炳瞳孔骤缩，全身肌肉瞬间绷紧！他几乎在刀光闪过的同时，足下发力猛蹬，身形如猎豹般向后暴退，瞬间与两位兄弟汇合！

“锵啷啷！”魏文蔚、魏文明反应亦是极快，佩刀同时出鞘半截！身后数十名亲兵更是如临大敌，刀枪并举，哗啦一声结成半圆阵势，将魏家三兄弟死死护在身后，冰冷的锋芒直指林言及其亲兵！空气凝固，杀气弥漫，只闻战马不安的喷鼻声。

赵璋仿佛才从惊变中回过神来，温言开口：“魏将军勿惊。常宏临阵降敌，挫我军威。今黄王拥甲六十万，整军待发，欲北渡长江，直捣长安！斩此獠，正为祭旗，以儆效尤耳。”他语气平淡，仿佛只是碾死了一只蚂蚁。

林言面无表情，还刀入鞘，退至赵璋身侧，眼神依旧锐利地扫视着魏文炳，带着审视与警告。

魏文炳脸上肌肉僵硬地扯动几下，最终化为一声干涩的回应：“……黄王军法森严，文炳……受教了。”他强忍惊怒，侧身让路：“赵师既至，还请入城！”

接下来的几日，魏文炳如履薄冰。甲胄不离身，佩刀常在侧，对赵璋一行表面极尽恭敬，暗地里却严防死守，核心军务与新兵营绝不让其染指。所幸赵璋真如其所言，只是“看看”。

他饶有兴致地视察了整编后的军营，看着那些虽显生涩却纪律严明、操练刻苦的新兵，眼中不时闪过讶异与深思。他更深入乡野，亲眼目睹了“均田令”下的景象：昔日的佃户颤抖着手指，抚摸着刚刚分到、插上自己木牌的土地；简陋的田垄旁，已有农人抢种下耐寒的菜蔬。虽然依旧贫瘠，但那一张张麻木的脸上，竟有了一丝微弱的、名为“希望”的光。

“魏将军此举，颇有古风啊。”一次田间视察，赵璋看着远处忙碌的农人，对陪同的魏文蔚感叹道，“授田安民，收拢人心，此乃扎根固本之道。黄王若见，亦当嘉许。”

这话听在魏文炳耳中，却如芒刺在背，不知是真心称赞，还是绵里藏针的试探。他只能含糊应对：“文炳愚钝，唯知守土安民，不负黄王所托。”

五日倏忽而过。赵璋似已看够，提出辞行。临行前，他看似随意地对魏文炳道：“宣州军情紧急，魏将军治军有方，麾下兵精粮足，何不随某同返大营，助黄王一臂之力，共襄北渡盛举？”

来了！魏文炳心头警铃大作！他面上露出恰到好处的为难与忠诚：“赵师明鉴！非是文炳不愿为黄王前驱！实乃睦州初定，军改土改皆在紧要关头，人心未稳，根基未固。若文炳此刻离去，恐生反复，前功尽弃！恳请赵师禀明黄王，再宽限半年！待此间事了，文炳必整顿军马，携带粮草，北上与黄王会师，赴汤蹈火，在所不辞！”他姿态放得极低，理由也看似充分。

赵璋尚未表态，一旁的林言已冷冷插话：“军令如山！魏将军既不能亲往，那便调两千精兵，押运千担粮草军饷，随我回营复命！此乃黄王钧旨！”

魏文炳心中剧痛。老兵是他安身立命的根本，粮草更是维系新政的命脉！四千老兵，抽调两千，无异于断他一臂！但他更清楚，这是黄巢的试探，是必须缴纳的“保护费”！若敢拒绝，林言身后的百余精骑，就是催命符！宣州数十万大军，碾碎小小的睦州，易如反掌！

“末将领命！”魏文炳没有任何犹豫，斩钉截铁地应下，甚至主动请缨，“为表文炳寸心，愿再添五百担精粮！即刻便为林都尉点兵备粮！”

他转身下令，动作迅捷。点兵之时，他藏了一个小小的心眼：将营中那些依旧心向黄巢、桀骜不驯的老兵油子，以及尚让旧部中那些私心过重、惯于劫掠的盐枭悍匪，尽数拣选出来，凑足两千之数！这些人战斗力或许不弱，但对魏文炳的“保安军”理念和新政而言，却是毒瘤！此番借黄巢之手送出，既是“进贡”，更是借刀杀人，净化内部！

看着林言押着两千“精兵”和一千五百担粮草，在烟尘中远去，魏文炳、魏文蔚、魏文明三兄弟站在城头，紧绷了数日的神经终于稍稍松弛，长长吁出一口浊气。

“豺狼吃了肉…总算是送走了。”魏文蔚抹了把额头的冷汗，心有余悸。

“妈的，憋屈！”魏文明狠狠一拳砸在城垛上，青砖碎裂。

魏文炳沉默地望着烟尘消散的方向，眼神深邃。损失巨大，但根基尚存，毒瘤已除…值了！他正欲开口勉励兄弟，重整旗鼓——

“报——！急报！！！”一名斥候浑身浴血，连滚带爬地冲上城楼，声音嘶哑欲裂：“报…指挥使使！大…大事不好！东…东面发现大队官军旗号！看方向…是…是衡州的镇海军！距…距睦州已不足五十里！先锋…恐已至三十里外！”

如同晴天霹雳！三兄弟脸上的庆幸瞬间冻结！

魏文炳猛地转身，极目远眺东方！地平线上，似乎已有尘烟隐隐升腾！

“兵力几何？主将是谁？”魏文炳的声音冷得像冰，手已死死按在了刀柄之上。

“旗…旗号是‘王’！看阵势…不下五千！皆是精甲！”斥候喘息着回答。

浙东观察使王沨！镇海军精锐！他刚刚送走黄巢的豺狼，割肉饲虎，转眼间，大唐的猛虎已然嗅着血腥味，亮出了獠牙，兵锋直指他这看似“虚弱”的睦州！

城头寒风骤起，卷动“保安军”猩红的战旗，猎猎作响。魏文炳挺直了脊梁，目光扫过城下刚刚分到田地、脸上犹带惊惶的百姓，扫过校场上那些操练未久、眼神尚显懵懂的新兵，最后落在身边两位同样脸色凝重却咬牙握拳的兄弟身上。

前门驱狼，后门进虎。睦州城，已是风暴之眼！

他深吸一口冰冷的空气，声音斩钉截铁，传遍城头：

“传令！全城戒备！擂鼓！聚将！”

“咚！咚！咚——！”

沉闷而急促的战鼓声，如同垂死巨兽的心跳，骤然撕裂了睦州城短暂的宁静。黑云，正从东方滚滚压来！