陆珩是在啃饼子时昏睡过去的，极度的疲惫宛如一股潮水，瞬间将他拖入黑暗。

梦境支离破碎，却带着灼人的痛感。

他仿佛又回到了那个尚未完全枯死的村庄。

龟裂的田地上空，悬着毒辣的日头，几个穿着皂衫、挎着腰刀的公人正凶神恶煞地踹开一户人家的破门，屋里传来老妪的哀求和孩童的哭嚎。

“秋税！天恩贡的分摊！一粒米都不能少！”为首的刀笔吏声音尖利，三角眼里满是刻薄。

一位须发皆白的老者颤巍巍上前，试图说情：“差爷…地里…地里实在是…”

寒光一闪！

噗嗤——

陆珩的瞳孔骤然收缩，他看到那老者的头颅滚落在地，浑浊的眼睛还圆睁着，无头的躯体喷溅着温热的血，缓缓倒下。

“阿爷——！”一个少年目眦欲裂，嘶吼着要扑上去，却被旁边几个村民死死抱住。

“反了天了？！”刀笔吏也被溅了一脸血，色厉内荏地后退一步，随即眼珠一转，尖声道：“想活命？好！当今官家修道，喜爱祥瑞！白鹿！灵芝！仙鹤！不拘什么，弄来一样献上，抵你们三年赋税！想活，就去山里找！”

画面猛地撕裂、旋转。

幽暗的山林，一头通体雪白、毫无杂色的梅花鹿，正低头在溪边饮水，月光洒在它身上，圣洁得不似凡间之物，陆珩屏住呼吸，被这纯粹的美震撼。

“祥瑞！是白鹿祥瑞！”不知是谁的嘶喊划破寂静。

瞬间，无数火把从林间亮起，映照着一张张因狂热而扭曲的脸！村民们像嗅到血腥的鬣狗，从四面八方涌来，眼珠里跳动着贪婪的光。

“快！抓住它献给官爷！”

“老天开眼！有救了！”

陆珩被疯狂的人流推搡着，如同一抹浮萍：“不，那不是祥瑞！只是一只基因突变的梅花鹿罢了！”

他的声音被淹没在鼎沸的狂呼中，没人听，他们眼中只有那象征赦免的白色身影。

刀笔吏也出现了，身后似乎还跟着一个衣着华贵、面容隐在光影中看不真切的人影。刀笔吏搓着手，对着那华贵身影谄媚地笑：“贵人您瞧！祥瑞！货真价实的祥瑞！”

白鹿受惊，不安地踏着蹄子，纯净的眼眸里映出逼近的火光和狰狞的面孔。

那眼神…

陆珩的心猛地一抽，太熟悉了！

那清澈透亮、却又带着无助的眼神，分明就是阿禾！

念头刚起，那雪白的鹿影骤然模糊、坍缩，在扭曲的光线中，化作了阿禾瘦小的身影！她穿着破烂的衣裳，孤零零地站在人群中央，脖子竟被套上了一圈粗糙的草绳！她小小的脸上满是恐惧，大大的眼睛里噙满泪水，无声地望着陆珩。

“阿禾——！”陆珩肝胆俱裂，发出野兽般的咆哮！他用尽全身力气撞开身前的人，发疯似的冲过去！

“放开她！”他嘶吼着，张开双臂要将那个小小的身影护住。

可就在他指尖即将触碰到阿禾的刹那，周围的村民突然腐烂扭曲，褴褛的衣衫化作裹尸布，狂热的脸庞变成骷髅，枯瘦如柴的手臂像无数索命的鬼爪，口中不断发出非人的嗬嗬声：

“饿…吃…吃了她…”

“肉…肉…”

无数枯爪抓向中央那个瑟瑟发抖的小小身影！

“不——！”

陆珩猛地弹坐起来，浑身被冷汗浸透，心脏在胸腔里疯狂擂动，他大口大口地喘着粗气，喉咙里还残留着梦魇中撕心裂肺的嘶吼。

空的，身边的位置是空的！阿禾不见了！

冰冷的恐惧瞬间攫住了他，比梦中更甚。

陆珩几乎是滚了下来，可当他赤脚踩在冰凉的地板上时，意识反倒更清醒了一些，他现在已经不在驴车上了，而是一间屋子里，屋内陈设少的可怜，看来已经是进城了，那群人不至于就为拐卖几个人绕这么大一个圈子，大灾之年，人命最不值钱！

阿禾应该没事，其实他也只能这么宽慰自己。

“哥！”

一个清脆带着点水汽的声音自身后响起，陆珩还没看清，一个温热的小身子就像归巢的雏鸟般扑进了他怀里，撞得他一个趔趄，也撞散了他满心的恐慌。

是阿禾！

她不再是那个灰扑扑的小泥猴了，身上穿着一件质地不错的浅绿色窄袖短襦，下身是同色系的素布裤子，脚上一双半新的软底布鞋。

最明显的变化是她的头发，原本乱糟糟的，就像一团枯草堆，此刻被梳洗得干干净净，在头顶两侧各绾了一个简单利落的小揪揪，用青色头绳系住，小脸洗净后显出清秀的轮廓，整个人都精神了不少。

“哥！”阿禾脆生生地又叫了一声。

陆珩终于放下心来，他这才注意到，在厢房门外几步远的地方，一位妇人正捧着叠好的衣物，含笑看着他们。

这妇人约莫三十出头，穿着整洁的靛蓝色褙子，内衬素色襦裙，头发挽成利落的圆髻，插着一根普通的银簪，她面容端正，眉眼间带着干练的气度。

见陆珩看过来，她微微屈膝福了一礼，语气温和自然：“小郎君醒了？奴家张氏，之前见小郎君睡得沉，就没打扰。这小娘子醒得早，奴家瞧她身上不便，便自作主张带她梳洗了一番。衣裳是干净的旧衣改的，头发也简单拢了拢，小郎君莫嫌粗陋。”

陆珩连忙拱手回礼，态度真诚：“原来是张娘子，多谢费心照料舍妹！小子正愁不知如何打理这丫头，娘子此举可真是帮了大忙！陆珩感激不尽！”

张娘子笑了笑：“小郎君客气了，举手之劳。”她上前将手中衣物递过来，“这是给小哥备下的换洗衣裳，热水已备在西院隔间，小哥可要去梳洗一番？去去乏气也好。”

“有劳张娘子引路！”陆珩感激地接过衣物，转头对阿禾叮嘱：“阿禾，乖乖在这里等我，别乱跑。”

“嗯！”阿禾用力点了点头。

陆珩便跟着张娘子出了门，张娘子步履轻快，带着他穿过两道月亮门，拐过一条回廊，沿途有几丛翠竹和几块姿态不错的怪石，陆珩的目光被那些石头吸引，多看了几眼。

不多时，来到一个僻静的小院，院子一角有口石砌的水井，井台上架着一个利用杠杆的桔槔，旁边放着木桶。

“小郎君，就是这儿了。隔间里有备好的热水。”张娘子指了指院中一间小屋，又瞥了眼那桔槔，嘴角微扬，带着一丝揶揄，“这粗笨家伙用起来可要些力气，小郎君这般斯文...可要奴家留下来帮衬一二？”

此时的社会风气还算开放，二程的“存天理灭人欲”思想只在士大夫小圈子流传，至于“程朱理学”更是百年后才开始推崇，陆珩自然知道她是在开玩笑的，但还是被闹了个大红脸，连忙摆手：“不、不必了！多谢张娘子！小子自己来就好！”

张娘子捂嘴轻笑一声：“那好，小郎君自便。奴家还有事，先告退了。”说完，便转身利落地离开了小院。

陆珩松了口气，走到井边，桔槔虽然省力，但对虚弱的他来说，就算是只提半桶，手臂也是一阵发酸。

“呼...真沉。”他一边费力地将水提进隔间倒入浴桶，一边习惯性地琢磨，“这杠杆效率不高...滑轮组？或者...做个手摇的辘轳？利用齿轮...”泡进温热的水里，他脑子里还在转着各种省力装置的草图。

洗去一身疲惫污垢，换上那套靛蓝色的细棉布短褐，尺寸也出乎意料的合身，陆珩推开隔间的门，只觉得神清气爽。

然后，他站在小院门口，看着眼前几条岔开的卵石小径，以及远处看起来差不多的月亮门和回廊，之前光顾着看石头，完全没记住来时的路。

“呃...该往哪走？”

陆珩挠了挠刚洗过的头发，脸上露出茫然的神情，“啧，这该死的路痴属性...”他小声嘀咕了一句。

不过，他倒也没太慌，院子就这么大点地方，总不至于走丢吧？他凭着模糊的印象，选了左边那条看起来幽静些的小径。

结果证明，路痴的直觉往往是反的。

七拐八绕之下，他非但没找到回厢房的路，反而感觉周遭越来越偏僻，花木扶疏间，隐约可见一处更为雅致的院落轮廓。

就在陆珩犹豫着要不要掉头时，一阵低低的咀嚼声和一个熟悉的身影吸引了他的注意。

院墙外的一棵老槐树下，护卫赵五正蹲在那里，手里捧着个粗布包，正专心致志地对付着什么。

他嘴里塞得鼓鼓囊囊，腮帮子一鼓一鼓，吃得正香。

陆珩走近一看，布包里是几块烤得焦黄的胡麻饼，还有一小撮黑乎乎的盐渍乌豆。

“赵五...哥？”陆珩试探着叫了一声。

赵五闻声抬头，看到陆珩，明显愣了一下，随即眼睛瞪大，差点被嘴里的饼噎住，慌忙咽下去才惊讶道：“哎呦！陆小哥？你...你咋跑这儿来了？这一拾掇，差点没认出来，果真是好模样，都快赶上我年轻时候了！”

眼前的少年清瘦却挺拔，眉眼俊朗，虽然还有些憔悴，但那股子读书人的清秀气质已然显露无遗。

陆珩尴尬地笑了笑：“惭愧惭愧，走迷路了。张娘子引我沐浴，出来就找不着北了。敢问五哥，你可知我住的厢房该往哪边走？”

赵五恍然，连忙站起身，拍了拍手上的饼屑，指着陆珩来时的方向：“嗨，走岔了！这是后头了。您得往回走，过了那个月洞门，右拐，看到个摆着大缸的回廊，再左拐到头就是。”他指得还算清楚。

“多谢五哥！”陆珩松了口气，连忙道谢。

就在此时，赵五身后的院门“吱呀”一声开了，赵管事和一位身姿窈窕的少女正从里面走出来，似乎刚结束谈话。

赵五和陆珩都吓了一跳，赵五赶紧躬身行礼：“大娘子！管事！”

陆珩也连忙跟着躬身，眼角余光瞥了一眼少女，她穿着月白色的窄袖襦裙，外罩一件浅杏色的半臂，发髻简单挽起，只簪了一支素雅的玉簪，晨光下，她的侧脸线条柔和，但眉宇间却笼罩着一层淡淡的愁绪，仿佛心事重重。

赵管事看到陆珩在此，眉头微不可察地蹙了一下，随即转向那女子解释道：“大娘子，这位叫陆珩，新招来的，是个心算极快的小郎君。”

大娘子名叫沈疏影，是沈家的长房长女，她的目光淡淡扫过陆珩，那眼神清冷平静，如同看一件无关紧要的物品，只在陆珩干净俊秀的脸上停留了不到一瞬，便移开了，仿佛只是确认了这么个人存在。

赵管事见沈疏影不感兴趣，便转向赵五，语气带着一丝不悦：“赵五，怎么回事？不是让你在角门候着吗？”

赵五连忙解释：“回管事、大娘子，小的刚在此处用了点干粮垫肚子，正巧碰到陆哥儿迷了路，走到这边来了。小的已经给他指了路回厢房。”

“嗯。”赵管事应了一声，没再深究，显然心思也不在这边。

他转向沈疏影，声音压得更低，带着忧虑：“大娘子，方才所说...那‘赤芝’务必小心存放，冰玉匣的寒气需时时查看。此物干系重大，万不能有失。”

沈疏影轻轻“嗯”了一声，目光投向远处，眉间的忧色更浓：“我省得，还有那匹‘踏雪青骢’，也让人好生照料，此番能否入得贵人眼，全看这两样了。”

赵管事沉重地点点头：“是，老奴定当竭尽全力。疫水之事已处置妥当，那些染病的护卫就先留下，不会耽误后续的行程，只是...”

沈疏影抬手止住了他的话头，语气平静却不容置疑：“赵叔，事已至此，不必多言。父亲身陷囹圄，那奸人索求无度，只能死马当活马医了。走吧，去看看库房里新购入的药材。”

赵管事连忙跟上，临走前又看了赵五和陆珩一眼，眼神示意他们赶紧离开。

那二人的声音压得很低，路珩只听到了几个模糊的字眼，什么寒气、贵人、药材之类的，这世道，家家有本难念的经。