洛水汤汤，裹挟着初春的寒意与上游融雪的清冽，自西向东，奔流不息。河畔新发的柳枝抽出嫩黄的芽苞，在料峭的风中微微颤动。空气中弥漫着湿润的泥土气息和淡淡的、尚未完全苏醒的草木清香。

赵知乐站在一片荒芜的河滩地上，脚下是混杂着碎石和枯草的松软泥沙。远处，洛阳城巍峨的城墙在薄雾中若隐若现，近处，浑浊的河水拍打着岸边，发出单调的哗哗声。这片位于洛水南岸、远离官道、地势略高的荒地，便是太平公主为他选定的“玉莲工坊”新址。

寒风卷起他单薄的衣角，额角那道被风雪洗礼过的疤痕隐隐作痒。他深吸了一口带着水腥气的冷冽空气，胸腔里却涌动着一股难以言喻的灼热。从翠微轩那间破败的柴房，到这即将拔地而起的工坊，短短数月，天翻地覆。太平公主的“棋盘”，他已落子。这洛水河畔的方寸之地，便是他赵知乐在这煌煌大唐，真正意义上的第一块“根据地”。

“赵司制，人都到齐了。”身后传来王管事那永远波澜不惊的平板声音。

赵知乐转过身。河滩上，稀稀拉拉站着二十来个穿着灰色粗布短褂、神情木讷、眼神中带着惶恐与麻木的汉子。他们大多身形瘦削，面有菜色，手脚粗糙，一看便是常年劳作的苦命人。这些都是太平公主以“尚药局需扩建工坊，增制御用香药”的名义，从官奴籍中调拨来的匠人。其中几个眼神稍显活络些的，据王管事说，曾在官营的织染署或冶铁坊做过工，算是有点手艺底子。

“王管事辛苦了。”赵知乐对着王管事微微颔首，目光扫过这群未来的“班底”。他清了清嗓子，声音不高，却清晰地穿透了河风的呜咽：

“诸位！从今日起，此地便是‘玉莲工坊’！尔等便是这工坊的第一批匠人！”

人群一阵轻微的骚动，木讷的脸上浮现出茫然和一丝不安。

“工坊所制，非金非铁，乃是香露、香膏、香皂！”赵知乐提高了音量，试图点燃一丝希望，“此物虽非军国重器，却能换金珠，入朱门，上达天听！”

“上达天听”四个字，如同投入死水的石子，在人群中激起一圈微弱的涟漪。几个匠人下意识地挺了挺佝偻的背脊。

“只要用心做事，工钱按市价结算！伙食由工坊供给！做得好，另有赏赐！”赵知乐抛出最实际的诱饵，“更可脱去奴籍，立户安家！”

“脱籍？！”人群中终于爆发出压抑的惊呼！一双双原本麻木的眼睛里，骤然迸发出难以置信的、如同濒死者抓住救命稻草般的光芒！脱籍！这是烙印在他们骨子里的终极渴望！

“不错！”赵知乐斩钉截铁，“殿下恩典，予我工坊自主之权！只要诸位拿出真本事，做出好东西，脱籍文书，指日可待！”

希望如同微弱的火种，在寒风中摇曳，却顽强地燃烧起来。匠人们脸上的惶恐褪去大半，取而代之的是一种混杂着激动、忐忑和一丝微弱干劲的神情。

“阿木！阿石！”赵知乐唤道。

两个穿着干净些粗布衣的少年立刻从人群后跑上前，正是他从翠微作坊带来的两个官奴助手。经过数月磨砺，两人眼神沉稳了许多，动作也麻利起来。

“带大家去那边避风处，先把帐篷支起来！王管事已备好米粮柴薪，今日先安顿下来！”

“是！赵师傅！”阿木阿石响亮应道，立刻招呼着匠人们行动起来。河滩上顿时有了生气，砍木桩的、拉绳索的、搬运物资的，虽然动作生疏，却有了目标。

赵知乐则带着王管事和一个名叫老葛的、曾在官窑做过管事的老匠人，走到河滩一处背风向阳的坡地。

“赵司制，您看，”老葛指着坡地，“此地地势略高，不易受河水倒灌。取水也便。可在此处起几间土坯房做库房和匠人居所。那边平坦处，搭棚做作坊。”

赵知乐点点头，从怀中掏出一卷粗糙的麻纸，上面是他用炭笔画出的简易蒸馏装置草图——一个改进版的大号铜釜，连接着盘旋而下的铜管，铜管末端接入一个盛满冷水的陶缸作为冷凝器。

“老葛，你是懂烧造的。看看这个，能做吗？”赵知乐将草图展开。

老葛眯起昏花的老眼，凑近了仔细看，手指在图纸上比划着：“铜釜……好说，官坊里有现成的模子，尺寸改大些便是。这铜管……要盘旋而下，还要接得严丝合缝不漏气……”他皱紧了眉头，咂咂嘴，“难！寻常焊接怕是不成，得用‘铆接’加‘锡焊’的老法子，费工费料，还未必能成……”

“尽力去做！”赵知乐沉声道，“料子用最好的！工钱加倍！殿下等着用这器物制新香露献于圣上！这是头等大事！”他搬出了太平公主和武则天这两尊大佛。

老葛一听“献于圣上”，浑浊的老眼顿时一亮，腰杆都挺直了几分：“是！是！小老儿明白了！拼了这把老骨头，也定把这‘蒸……蒸馏器’给司制大人做出来！”他小心翼翼地收起图纸，如同捧着圣旨。

接下来的日子，洛水河畔这片荒滩彻底变了模样。叮叮当当的敲打声、号子声、锯木声取代了河水的单调。土坯房以肉眼可见的速度垒砌起来，简陋但结实。匠人们有了遮风避雨的住所和热腾腾的饭食，脸上渐渐有了血色，干活也卖力起来。

老葛带着几个懂冶金的匠人，日夜围着火炉敲打那巨大的铜釜和复杂的铜管。赵知乐则带着阿木阿石和几个手脚麻利的年轻匠人，在临时搭建的草棚里，开始处理第一批原料——刚刚从洛阳各大药铺高价收购来的、带着晨露的初绽牡丹花瓣、上等的沉香木屑、以及太平公主府私库里拨出的、散发着沁人心脾寒气的顶级龙脑香片。

“花瓣要选半开的，香气最足！不能沾铁器，用竹刀竹篦！”赵知乐亲自示范，动作轻柔地将花瓣铺在细竹筛上阴干。

“沉香屑要磨得细，但不能成粉！保留纹理，香气才醇厚！”

“龙脑香……小心！用玉杵轻轻碾碎！这东西金贵，一丝香气都不能浪费！”

他一丝不苟地指导着，如同在雕琢一件件稀世珍宝。空气中弥漫着牡丹的馥郁、沉香的厚重、龙脑的清冽，交织成一种令人迷醉的气息。匠人们从未接触过如此精细的活计，起初笨手笨脚，但在赵知乐严厉而耐心的指导下，渐渐摸到了门道。

然而，平静的日子没过几天，麻烦便找上门来。

这天清晨，工坊刚刚开工，一群穿着青色绸衫、腰挎横刀、满脸横肉的汉子便气势汹汹地闯了进来，为首的是个身材矮胖、留着两撇鼠须的中年人，正是武承嗣府上的管事，姓刁。

“都给老子停下！”刁管事叉着腰，尖着嗓子吼道，唾沫星子差点喷到正在检查牡丹花瓣的赵知乐脸上，“谁让你们在这动土的？！嗯？！知道这是谁家的地界吗？！”

匠人们被这突如其来的阵势吓得停下了手中的活计，惶恐地看着这群不速之客。阿木阿石紧张地护在赵知乐身前。

赵知乐眉头微皱，放下手中的花瓣，拍了拍手上的灰尘，走上前，不卑不亢地拱手：“这位管事，此地乃荒滩，何来地界之说？我等奉太平公主殿下钧旨，在此筹建工坊，为圣上研制贡品香露。不知管事有何指教？”

“太平公主？”刁管事三角眼一翻，嗤笑一声，“公主殿下金枝玉叶，怎会看上这鸟不拉屎的河滩？少拿殿下压人！实话告诉你，这片河滩，早被我家魏王（武承嗣封魏王）看中了，要建别院赏玩洛景！识相的，赶紧带着你的人滚蛋！否则……”他身后几个壮汉配合地按住了腰间的刀柄，威胁之意溢于言表。

气氛瞬间紧张起来！匠人们噤若寒蝉，阿木阿石脸色发白。武承嗣！那可是当朝权势熏天的武家王爷！太平公主的堂兄！这刁管事显然是得了授意，故意来找茬！

赵知乐心头一沉，知道麻烦来了。他强压下怒火，脸上却挤出一丝“惶恐”的笑容：“原来是魏王府的管事大人！失敬失敬！只是……”他话锋一转，语气带着恰到好处的为难，“殿下钧旨在此，命小子务必在三月内制出新香露献于圣上。这工坊若停了，耽误了贡品……小子万死难辞其咎啊！要不……管事大人行个方便？待贡品制完，小子立刻搬走？”他故意将“圣上”二字咬得极重。

“少废话！”刁管事不耐烦地一挥手，“什么贡品不贡品！魏王看中的地方，天王老子来了也得让！再不滚，休怪老子不客气！”他身后的壮汉往前一步，凶相毕露。

眼看冲突一触即发！赵知乐眼神一冷，知道示弱无用。他猛地挺直腰背，脸上那丝“惶恐”瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种冰冷的锐利！他不再看刁管事，而是转向王管事，声音陡然拔高，带着不容置疑的命令：“王管事！取殿下手令！”

王管事一直如同影子般站在人群后，此刻闻声，立刻从怀中掏出一卷明黄色的绢帛，双手高举过头顶，声音平板却异常清晰地响起：“太平公主殿下手令在此！洛水南岸荒地，特赐尚药局司制赵知乐，筹建‘玉莲工坊’，专司御用香露研制！一应物料、人工、地界，皆由工坊自主！凡有阻挠者，视同抗旨！严惩不贷！”

“御用香露”！“抗旨”！

这几个字如同炸雷，在河滩上轰然响起！

刁管事脸上的横肉猛地一抽！嚣张的气焰瞬间僵住！他身后的壮汉也下意识地后退了半步，按在刀柄上的手松开了。他们可以刁难一个“清客”，可以无视“太平公主”，但“御用”和“抗旨”的帽子扣下来，足以让他们万劫不复！

赵知乐上前一步，目光如电，直视刁管事那双惊疑不定的三角眼，声音冰冷如刀：“刁管事！魏王要建别院赏景，自然是雅事。然，为圣上研制贡品，更是天大的事！孰轻孰重，管事大人心中想必有数？若魏王执意要这块地……”他故意顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那不妨请魏王殿下亲自上奏圣上，言明此地比贡品香露更为紧要？或者……由小子代劳，将此事原委，连同殿下手令，一并呈于御前，请圣上圣裁？！”

“你……！”刁管事脸色瞬间变得煞白！冷汗顺着额角流下。让魏王为了块荒地跟圣上打擂台？或者让这小子告御状？无论哪种，他都吃不了兜着走！他这才意识到，眼前这个看似年轻的“司制”，手段竟如此刁钻狠辣！借力打力，直接搬出了最高皇权！

“哼！”刁管事脸色变幻数次，最终只能狠狠一跺脚，色厉内荏地丢下一句，“好！好你个赵司制！咱们走着瞧！”说罢，带着手下灰溜溜地转身就走，背影狼狈不堪。

“刁管事慢走！代小子向魏王问安！”赵知乐对着他们的背影，扬声喊道，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽。

直到那群人消失在河滩尽头，工坊里紧绷的气氛才骤然松弛。匠人们长长舒了口气，看向赵知乐的目光充满了敬畏和后怕。阿木阿石更是激动得满脸通红。

王管事默默收起手令，耷拉的眼皮抬了抬，浑浊的目光在赵知乐脸上停留了一瞬，又迅速垂下，依旧沉默如石。

赵知乐却感到一阵虚脱般的疲惫。刚才那番对峙，看似赢了，实则凶险万分。他是在走钢丝，稍有不慎，便是粉身碎骨。武承嗣……这条毒蛇的报复，恐怕才刚刚开始。

他深吸一口气，强迫自己冷静下来，转身对着匠人们朗声道：“没事了！都干活！加紧赶工！第一批‘九重阁’香露，必须赶在殿下寿辰前制出来！”

“是！赵司制！”匠人们齐声应道，声音里充满了劫后余生的干劲和前所未有的凝聚力。

工坊再次热火朝天地运转起来。老葛那边传来好消息，巨大的铜釜已经浇铸成型，铜管的铆接和锡焊也取得了突破性进展，密封性大大提升。

赵知乐亲自守在蒸馏器旁。巨大的铜釜下炉火熊熊，釜内是精心调配的牡丹花瓣、沉香屑和碾碎的龙脑香混合物，加入高度提纯的酒精浸润。盘旋的铜管连接着冷凝陶缸，缸内冷水不断更换。

“火候！控制火候！”赵知乐紧盯着铜釜上预留的琉璃观察窗（这是他用几块小水晶片磨制镶嵌的，代价不菲），看着釜内液体开始微微沸腾，氤氲的蒸汽开始顺着铜管上升。

时间一点点流逝。匠人们屏息凝神，空气中弥漫着越来越浓郁的、难以言喻的复合香气，比单纯的原料更加醇厚、悠远、层次分明！仿佛将春天的牡丹园、千年的沉香林和雪域的冰峰同时浓缩于此！

终于，第一滴清澈如水晶、散发着醉人芳香的液体，如同清晨的露珠，缓缓从冷凝管末端滴落，坠入下方准备好的、内壁洁白如玉的细瓷瓶中！

“成了！”阿石激动地低呼一声。

赵知乐小心翼翼地拿起瓷瓶，凑到鼻尖。一股前所未有的、融合了牡丹的华贵、沉香的深邃、龙脑的清冽的复合香气，如同琼浆玉液般涌入鼻腔，瞬间征服了所有的感官！馥郁而不腻，清冷而不寒，层层叠叠，仿佛真的有九重宫阙的华美气象蕴藏其中！

“九重阁……”赵知乐喃喃自语，眼中闪烁着兴奋的光芒。这香气，足以让任何贵妇人为之疯狂！

他立刻指挥匠人小心收集香露，分装密封。就在这时，负责清理蒸馏残渣的匠人发出一声惊咦：“咦？这是啥玩意儿？”

赵知乐闻声望去。只见那匠人从铜釜底部掏出的、黑乎乎粘稠的残渣里，竟然混杂着一些细小的、闪烁着奇异紫色光泽的结晶颗粒！在昏暗的工棚里，如同散落的紫水晶碎片，散发着神秘的光芒。

“这是……”赵知乐心头一动，快步上前，用竹镊子小心地夹起几粒结晶。结晶呈深紫色，棱角分明，触手微凉。他凑近观察，又放在鼻尖闻了闻，只有一股淡淡的、类似草木灰的碱味。

锰？高锰酸钾？一个念头如同电光火石般闪过！草木灰（碱性）在高温高压下与某些矿物杂质反应？他记得唐代似乎已有开采软锰矿（二氧化锰）的记录！难道这批原料或燃料里混入了含锰的杂质？

他心脏狂跳起来！这意外的发现，价值或许远超这瓶“九重阁”香露！他不动声色地将几粒紫色结晶小心收入一个干净的瓷瓶，吩咐道：“这些残渣单独存放，莫要丢弃！”

数日后，太平公主寿辰。

赵知乐带着精心包装的“九重阁”香露，随王管事前往公主府贺寿。献上香露时，太平公主只是淡淡瞥了一眼那精致的瓷瓶，并未当场试用，只让侍女收下，便挥手让他退下。但赵知乐敏锐地捕捉到，她眼底深处那一闪而过的、如同猛兽锁定猎物般的满意光芒。

献礼完毕，赵知乐识趣地退出喧闹的宴会厅，在府邸花园僻静处透气。春风和煦，花香袭人，但他心头却还萦绕着那神秘的紫色结晶和武承嗣可能的报复。

就在这时，他瞥见不远处的洛水河堤上，站着一位身着青色官袍、身形挺拔、面容清癯的中年官员。那人并未参与宴会，只是背着手，静静地眺望着洛水对岸那片已初具规模的“玉莲工坊”。河风吹拂着他的袍袖，神情专注而沉静，眉宇间带着一股挥之不去的忧思和刚正之气。

赵知乐心中一动。此人气度不凡，绝非寻常官吏。他悄悄问身旁引路的小宦官：“那位大人是……？”

小宦官顺着他的目光望去，低声道：“回赵司制，那位是监察御史袁恕己袁大人，奉旨巡查洛水漕运。狄相爷的门生。”

袁恕己！狄仁杰的门生！

赵知乐心头一震！目光再次投向河堤上那个孤独而挺拔的身影。他为何会在此驻足？为何会关注他的玉莲工坊？是巧合？还是……

一丝难以言喻的预感，如同洛水河面泛起的涟漪，悄然在赵知乐心中扩散开来。他隐隐感觉到，这位袁御史的目光，或许将是他踏入这帝国更深处权力漩涡的……另一道门扉。