又过了一天。

望陋山中的天罗地网，收得更紧了。除了秦府的爪牙，南中县的捕快衙役也加入进来，百八十号人散布山中。

鹿沉身强体壮，下手又狠又准，实在难缠。追兵们不敢大意，布设严密，重兵扼守着几处山中要道，不紧不慢，一层层向上收网。

在这情况下，谁也不知道，已经有人捷足先登，找到了鹿沉。

睁开眼睛，鹿沉结束一个时辰左右的长眠，正待起身，却见着个貌美少女，不知何时已静立在他身前，仿佛等待许久。

无论怎么看，她都美得惊人，年纪不大，笑靥如花，纤腰上悬着一柄小巧玲珑的刀，刀柄系着红绳。

鹿沉站起身来，面色无有波澜变化，他知道变化没用，亦实在懒得变化，只是眸瞳中亮堂了一下。

在昨日脚下死人嘴巴里，他已知道有个叫“许冬枝”的女人，是秦子尘的“新师父”。

“牛奴儿啊，我找你好久了，你可真难追。”

许冬枝的语气带着点娇嗔埋怨，唇角弯起明媚的弧度，“刚见到你，就知道传言是假的。你不是牛，也不是狗，原来是头猛虎。”

“你听说了我，我也听说了你。一截神锋真传，许冬枝，用刀的。”鹿沉看向她腰间那柄小巧的刀，“你肯定很强，那小畜生花了多少钱？”

许冬枝轻舒食、中、无名三指，“三十雪花纹银。”

“……”

“如何？三十两便能请动我，该极廉价实惠吧？”

“太贵。”鹿沉摇头，“我鬻身秦家，不过三贯铜钱。你的价，千倍于我。”

“那是他们有眼无珠。”

许冬枝柔荑轻点刀镡，震出清音，煞是好听。似安慰鹿沉，又自矜身价：“你如今也少说三十两，我嘛……合该三万两。”

眸中异彩流转，话锋陡转：“闲话休提，把你念灯点燃，容我观上一观。”

“念灯点燃？”

“你头疼时便是。念灯乍燃，心神负担，泥丸宫自然剧痛。”许冬枝纤指点额，宛若师者教诲徒儿，“往后便好，越用，越上瘾。”

话音未落，鹿沉足下一踏，如沉雷闷响，枝头栖叶未落，浮尘未扬，人已至许冬枝咫尺。

他那巍峨身躯带起的狂风，投下的阴影，瞬间席卷了那玲珑身影。那纯粹是力量、速度与山崩般压迫感带来的震慑，足以令凡人心胆俱裂。

但他没动。

“好一朵旺盛念灯，其焰煌煌，足一寸长了。”

许冬枝仰头，仿佛看到了常人看不见的景象，玉脸上绽开饶有兴致的浅笑，歪头问：“怎么不出手？小瞧我啊？”

“不是。”

明知她与秦子尘一伙，鹿沉戾气却不如先前炽烈。灵台一片澄澈，洞若观火，清晰地感觉到这女人身上没有丝毫敌意。

他解释：“知道你强，但我没有切齿焚心之恨，便难出全力。迄今一路拼杀，无不是向死决绝，念头紧绷，你死我活。刚才我想出手，可惜心不够空，杂念未净，不够快，也不够狠。”

“明白了，沸心血特征，须得心我如一，情动于中，形神交感，如薪火相燃，无有间隙……欲见你的身手，倒是不易。”

许冬枝臻首微点，素手轻舒，探向耳畔云鬓，食中二指捻住一线幽微的银芒，轻轻一晃，一抖，一甩。轻如鸿羽，疾似惊电。

她问：“如今，念纯否？”

他色变动容，寒潭投石，心旌剧摇。一刀应念而飞，刀光暴涨又倏然凝滞，停在许冬枝额前半寸。

中了？

“中了。”

许冬枝抚掌轻笑，“噫，非是你中，而是我中了呀。”

但闻清越微鸣，刀身上银光忽现，上半截悄然滑落，一分为二。

鹿沉沉默不语，丢下手中已称不上凶器的断刀，手抚脸颊，一道血痕半寸，并未伤及根本，反而在外貌上增添几分男儿矫英之气。

一缕青丝，断金截铁，留痕于肤。

“你对念灯的运用，还太粗浅懵懂。念灯燃起志火，志火所及，心气方能勃发。这心气，便是常人所说的勇气、戾气、杀气……乃至一切气，是人身最宝贵神奇之物，能化有限为无限，一株草也能斩落日月星辰。”

许冬枝悠然叹道，“念灯初燃三小境，烛照形骸十重关，服元得气三大境，斋主人，真住我。五大境界，我在第三境‘服元得气’的‘奇经异脉’关口。你不如我，天经地义，不用颓丧。”

“……我不懂。”

“自然不懂，大道渊深，武道之理尤如星汉渺渺，非朝夕可悟……”

“不是指这些玄虚的武理——虽然也不懂——我是说你！你究竟想干什么？”

鹿沉皱眉，看着这个拿腔拿调的女人，“你是秦子尘的师父，自然站在他那边，前来拿我。既然找到，杀我不过几招的事，动手便是。丑话说前头，虽非对手，我也断不会束手待毙。”

说到这里，他仍然手按刀柄，按得用力，也用心，简直是死亡也不能分开。

“谁说要对你动手？”

“什么？”

“我不仅没说过要动手，更不是那小畜生的师父。”

“不是他师父？”鹿沉目光如电，上下扫视许冬枝，忽然发出两声冷峭的嗤笑，“嘿嘿。”

“不信？骗他的啦！谁愿意当他师父？他本就蠢笨，学不会真本事。就算侥幸学了点皮毛，翅膀硬了，怕是要吃了我呢。”

许冬枝粲然一笑，露出一口白牙，“反倒是你，才该是我徒弟！拜我为师，无论你想躲进深山，还是想杀秦子尘，都易如反掌。前提是……嘿嘿，答我一个问题。”

鹿沉眯眼，仔细审视这个琢磨不透的女人。许冬枝像是要竭力证明自己，笑得愈发灿烂，白牙晃眼。

“……问吧。”

“听秦子尘说你的过往，八年前卖身到秦府……老家可是合山州大荣县？那年遭了赤地千里的大旱，才流落到这儿的？”

许冬枝说到此处，神色稍见肃穆，手指无意识地绞着衣带，泄露了一丝心绪。

“是又如何？”

问题很意外，鹿沉没有隐瞒。

随即，他便愕然看到，许冬枝的身子微微颤抖起来，手指死死捏住衣角，明亮的眼眸闪动着，眼圈竟微微发红，就那么直直地盯着他。

“好，那就好极了。鹿家臭小子，你忘性可真大！”

许冬枝哽咽着，却又笑骂着。

“可还记着桃园故人吗？”

……

合山州，天下十三州之一，取“群山合抱”之意。大荣县是合山州里一个以种桃闻名的地方，藏在群山环抱之中，地势平坦，沃野铺展，溪流如带。

这里种桃千年，地底隐有火山余息，土壤赤红如丹砂，富含奇异养分，得天独厚。靠山吃山，靠水吃水，县民世代以种桃为生。

春来时，桃花漫山遍野，灼灼其华；夏日里，果实累累，压弯枝头。这里的桃子个大汁多，甘甜沁心，历来是贡品首选，远销州府内外，博得“桃园”美誉。

鹿沉猝然听闻“桃园故人”四字，猛地瞪大眼睛，从陌生又熟悉的记忆深处，挖出一个矮矮小小、扎着总角、脸蛋脏兮兮的身影，失神喃喃：“……许家丫头？”

“鹿家大块头。”许冬枝声音里带着幽怨，“现在才想起来啊。”

群山环抱着大荣，也仿佛把人心锁住了，少见外人。山里的孩子从小看到的、学到的，无非是选种施肥，修枝剪叶，长大了也离不开伺候桃树的本事，代代如此。

裁缝的孩子是裁缝，商人的孩子是商人，木匠铁匠的孩子也还是木匠铁匠，最多的是种桃农人的孩子，变成同样多的种桃农人。

盛夏时节，孩子们常聚在一起像蚂蚁一样摇晃桃树，等着成熟的果子砸中谁的脑袋，不管有虫没虫，就啃上一口，像一场刺激的赌局。这是鹿沉童年时的游戏，至今历历在目。

同样清晰的，还有一个特立独行的身影。她从不摇晃桃树，只是站在旁边，冷眼旁观，孑然独立，时而望着天上流云，时而低头看地上的蚂蚁。

和大部分大荣人不同，许家丫头的老爹曾走出大山，学过武艺，当过镖师。在外闯荡多年，直到年老力衰，干不动了，才回到故乡，放下了刀，拿起了锄头。

他忽略了一件事：自己可以忘掉过去，变回桃农。可他的孩子，却始终记得那些刀光剑影的故事，哪怕只是耳濡目染，从未亲历，也与大荣县里摇晃桃树的孩子们格格不入。

别人摇晃桃树时，只有她在讲故事。讲那些江湖事，也只有鹿沉一个人听。鹿沉好奇她的特立独行，而她眼中的鹿沉，未尝不是大荣孩子里特立独行的一个。

后来……没有后来了。

大荣县连旱五年，土地龟裂，桃树枯死，县民死的死，逃的逃，流离失所。鹿沉也随父母逃难到了南中县。父母身无长技，困苦终日，最终将他卖进了秦府。

他从未想过，此生此世，此情此景，竟能重逢故乡旧伴。