使节队列缓缓行进在通往圣城的道路上，马蹄踏起的尘土在烈日下形成一道淡黄色的雾霭。说是列队，其实也不过十余人——除了马尔科，其余都是理查的亲信骑士或家臣。

这些骑士们不像往日，穿戴着绣有华丽装饰的披风，却刻意遮掩了显眼的纹章，仿佛一群普通的朝圣者。

马尔科用余光扫视着身旁的威廉。这位英格兰骑士挺直腰背骑在战马上，铁手套始终不离剑柄三寸，灰蓝色的眼睛不断扫视着道路两侧。

名义上威廉和这些骑士是为了护卫自己，但实际上更多的是监视。

“再有一个小时就能看见城墙了。”马尔科提醒威廉。

威廉微微点头，这里已经远离十字军的控制范围，向身后的骑士们下令：“注意警戒，这里已经是异教徒的地盘。”

然后威廉下令升起白旗。白色旗帜在一片黄色的沙漠中显得格外显眼，像一条待宰的白鱼。不出所料，一队轻装的穆斯林骑兵很快从橄榄树林中冲出，将他们团团围住。

因为之前早有提醒，这些骑士们并未像以往那般高傲，而是乖乖收起武器。

“异教徒们，报上你们的来意！”领头的指挥官用带着浓重口音的拉丁语喝道。他胯下的阿拉伯战马不安地踏着步子，马鞍上悬挂的弯刀在阳光下闪着寒光。

马尔科从容地从怀中取出阿拉迪尔亲笔签署的特许证。“我们是奉英格兰国王理查之命前来谈判的使节，持有苏丹阿拉迪尔的通行许可。“

那位指挥官接过文件仔细检查，马尔科注意到他粗糙的手指在印章处摩挲了片刻，又对着阳光查看火漆。最终，他点了点头，示意手下让开道路。

“你们将有护卫陪同进入圣城。”指挥官说道，眼中充满着警惕，“任何偏离指定路线的行为都将被视为敌对行动。”

“当然，我们带着善意而来。“整个小队只有马尔科懂阿拉伯语，他也没打算把指挥官的话翻译给莽撞的骑士们。

在撒拉森骑兵的陪同下，马尔科再次来到了圣城，当然威廉显然对在撒拉森骑兵陪同下进入圣城的没有什么好印象。

城门口，骆驼驮着密封皮囊，弓箭手和卫兵列队如织，撒拉森战士站立在修护一新的石门下。门楼下方的墙垛里赫然能见到一排紧凑的倒油石槽，只要守军一声令下，沸油便可沿着石缝倾泻而下。

沿着门洞两侧，刚抛光的滑石准备就绪，使任何试图强攻的人都清晰地暴露在防御者的瞄准线下。不断有士兵向城头搬运一桶一桶的弓箭。

随着马尔科使团队伍进入城中，随卫官员将十字军使节团引向早已安排好的下榻宅邸。马尔科并不被允许先之前一样自行挑选租赁宅邸。

毕竟，就近不过三十公里的十字军已经兵临城下，此时正是决不能容忍一丝疏漏的敏感时刻。

然而城中景象实非临战所应有。市集依旧如常喧哗，埃及和叙利亚来的大车在拥挤的街道上艰难前进，每个摊位上的葡萄干、坚果、干枣和橄榄油罐堆积成小山。

不仅如此，即便是市井最底层的小贩也不急于清仓，货品贩卖得有条不紊——而这，在一座即将迎来围攻的城市，是极为反常的。

通常情况下，面临大军压境，所有粮草和食物早已被官府征用，静置于专门的谷仓和石库。然而眼下，不但没有严苛禁令，反而运输和流通依然顺畅，正体现了似乎有着不竭的物资补给与充盈。

路上，马尔科细致地观察着居民的神色。确实有不少收拾细软欲出逃的家庭，但远不到满城惊恐逃难的程度。

多数人大都沉默走路或淡淡交谈，行人们的的步伐并不慌乱，偶尔遇到老朋友还会互拍肩背问好。

与他上次到访时唯一显著不同的是，主要街道和侧巷都新增了巡逻哨兵与岗楼，没走几步就会碰上一队巡逻的城防兵，而高点的楼阁都设有守卫观察动静。

马尔科并不孤身行动，尽管没有点明，但两人从彼此张望的眼神中都能猜出对方的目的，因此两人十分有默契的相互打起了掩护。

一行人路过热闹的集市时，尽管穆斯林的官员就在身边，但也不失为一个打探情报的好机会。

马尔科笑着对那位带队的撒拉森官员说：“你们的集市还真是热闹，这些都是我在热那亚未曾见到过的，我们去看看吧。”还未等带队的官员拒绝，马尔科就大步上前走向摊贩。

穆斯林官员踌躇一瞬，念及使节身份与外交礼仪，不好拂其面子，只得带几名士兵全程陪同，允许他们挑选小物件。

马尔科俯身抓起一把金黄色的小麦，饱满的麦粒从指缝间缓缓流下，在阳光下泛着蜜蜡般的光泽。马尔科故意赞叹道：“这麦子颗粒如此饱满，难道是耶路撒冷本地所产？”

商贩是个脸颊晒得黝黑的科普特人，闻言咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿：“大人说笑了，这可是尼罗河三角洲最上等的春麦，经亚实基伦转运来的。”

他神秘兮兮地压低声音，“苏丹特意下令优先运输军粮，这袋子里装的可是给贵族老爷们吃的。”

马尔科佯装惊喜地捻起几粒麦子放在掌心细看：“那我今日倒是赶巧了？若是明日再来...”

“大人放心！”商贩拍着鼓胀的麻袋，扬起一阵细小的麦尘，“亚实基伦的粮仓堆得比山还高，每天都有二十头骆驼往这儿运粮。”

马尔科的目光扫过旁边另一袋色泽暗淡的谷物，故意皱眉道：“这袋看起来可差远了。”

“哎呦大人明鉴！”商贩搓着手解释，“这些是去年屯在圣殿山粮仓的陈麦，正清仓呢。要为亚实基伦来的...”

“马尔科先生您的吃住均有我们负责，不劳您自己费心了！”随行的穆斯林官员突然插到两人之间，衣袖拂过麦袋，“时间不早，我们还是继续前行吧。”

马尔科利落地答应下来，毕竟对方已经起了疑心，而自己想要了解的也差不多——只要拿下亚实基伦没就能中断耶路撒冷的补给，以及圣殿山下的仓库是城中重要的储粮点。