顾怀倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆：“啊？！是他？！我说怎么总觉得那老者身边跟着的人，眼神那么利，站那儿跟钉子似的！原来…原来是抚台大人的亲随？！”

他回想起那老者浑浊却闪着光的老眼，拉着自己袖子央求讲故事的场景，又想起躲在隔间里的那个身影，再联想到今日巡抚府门房的恭敬。顾怀只觉得一股荒诞又震撼的感觉直冲天灵盖！

“我的老天爷！我竟然…给应天巡抚单独开了场书？还收了他的‘打赏’？！”

恰在此时，檐外酝酿了一日的骤雨终于沛然而至！豆大的雨点如同千军万马奔腾，猛烈地敲打着屋瓦、庭中的芭蕉叶，噼啪爆响，汇成一片震耳欲聋的喧嚣，瞬间将整个金陵城吞没。

这狂暴的雨声，猛烈地撞击着顾怀的耳膜，也猛烈地冲刷着他一路积攒下来的屈辱、困惑、微弱的侥幸，以及此刻心头翻涌的、被姜不寒点破的明悟——关于身份，关于权力，关于这金陵城里无处不在却又难以捉摸的“规矩”。

他怔怔地看着眼前茶盏中碧绿澄澈的茶汤，看着对面妻子在茶烟氤氲中沉静如深潭的面容。

那些冰冷的拒绝、轻蔑的推诿、虚假的笑容、还有那枚鲜红的关防和那包意味深长的茶叶…走马灯般闪过。

一道无声的惊雷，骤然在他混沌的灵台炸开。

姜不寒的目光也落在窗外那片混沌的风雨上，声音轻得像叹息，却又带着磐石般的笃定，穿透喧嚣的雨幕，字字敲在顾怀心上：

“看明白了？这金陵城的阶梯，没有一块是虚的。想站上去，靠侯府的余荫？靠锦衣卫的威风？”

她微微摇头，端起自己面前的茶盏，目光落回顾怀脸上，那里面映着烛火，也映着他眼底翻涌的复杂光芒：“得靠你自己，用今日这样的冷眼，用这样的回帖和茶叶，一块、一块、亲手去垒。懂规矩，守规矩，更要学会用规矩。”

她放下茶盏，指尖轻轻点了点那份盖着关防的回帖，如同点在一块基石上：“初五未时，便是你垒下的第一块砖。得踩稳了，顾百户。”

窗外的雨，下得更急了，哗啦啦地冲刷着天地，仿佛要将一切浮华、虚妄与侥幸都彻底涤荡干净。

只留下最嶙峋坚硬的基石，和一条需要用智慧、韧性与对规则的深刻理解去铺就的路。

翌日初五，天光熹微。

细雨初歇后的空气里还浮着昨夜洗刷过的清冽水汽。

顾怀早早起身，将那身簇新青绿锦服穿戴得一丝不苟。顾怀前世的时候以为飞鱼服是锦衣卫的标配，但是到了这里才明白，飞鱼服只是赐服的一种。

也就是皇帝陛下的赏赐的衣服，这并不是说只有锦衣卫可以穿，其它得了赏赐的人都可以穿。

当然，前提是你得有功绩让陛下给于赏赐。

青绿锦绣服的花纹在晨光下流溢着内敛的华彩，腰间绣春刀的鲨鱼皮鞘也擦得乌亮。他对着菱花镜仔细正了正那顶无翅的乌纱帽，镜中青年眉目英挺，长得倒是蛮帅的，但眼底深处，仍有一丝不易察觉的忐忑。

姜不寒亲手替他理了理肩领，指尖拂过花纹，低声道：“巡抚衙门不比别处，少说多听，记着‘礼’字当头。”

她目光扫过他腰间：“这刀，今日是个身份，但未必是个倚仗，切勿胡言乱语。”

“我省得。”顾怀深吸一口气，压下心头那点鼓噪。

等未时来到应天巡抚衙门侧门，门房一见顾怀这身青绿锦绣服，脸上立刻堆起恰到好处的恭敬笑容，远远便拱手：“顾百户来了！小的给您问安！”

顾怀递上那份盖着鲜红关防的回帖。

门房双手接过，略一翻看，脸上便露出十二分的歉意：“哎哟！实在不巧！顾百户，您看这事儿闹的！抚台大人方才刚被一位要紧的贵客请了去，说是…说是去城外散散心，赏赏春水。临走时特意留了话，若是顾百户您来了，不必拘礼，请您直接往城外寻他便是，就在…就在城东白鹭洲那片河滩。”

顾怀心头咯噔一下，赴约被爽约，还要追着去城外？这王抚台的做派，透着股说不出的怪异。

他面上不动声色，只问：“不知抚台大人与哪位贵客同游？”

门房笑得牙花子都露了出来，但说话依旧滴水不漏：“贵人们的事，小的哪里敢多问？只隐约瞧着，排场不小哩。百户您去了便知。”

疑虑如藤蔓在心底悄然滋生，顾怀只得拱拱手：“有劳。”然后转身牵过拴在门外的马，翻身上鞍，一抖缰绳，便往城东方向驰去。

一路疾驰出了聚宝门，越往白鹭洲方向走，官道上便越显出一种异样的肃静。

三月的道旁垂柳依依，本该是踏春时节，此时却少见游人。

顾怀晃晃悠悠的行至离河畔尚有一段距离，顾怀便勒住了马。

只见前方岔路口，竟设了临时哨卡！把守的兵丁，装束混杂，既有身着大红胖袄、手持长枪的城防军士，也有青黑色贴里、眼神阴鸷的东厂番子，甚至还有几个穿着褐色罩甲、腰悬弯刀的锦衣卫！

这些人彼此间虽无言语，却隐隐形成一股无形的铁幕，将通往河滩的道路封锁得严严实实。

顾怀心头疑云更重，只得下马步行上前。

未及开口，一个领头的锦衣卫小旗已横身拦住，目光锐利如鹰隼，上下扫视着顾怀这身扎眼的青绿锦绣服：“止步！前方贵人游幸，闲杂人等速退！”

顾怀按下心中惊疑，取出那份盖着应天巡抚关防的回帖，双手奉上：“在下锦衣卫南镇抚司试百户顾怀，奉应天巡抚王大人之命，特来拜见。”

那小旗接过帖子，狐疑地反复查验那鲜红的关防印记，又抬眼仔细打量顾怀，眼神里充满了审视与不解。

他低声与旁边一个东厂档头模样的人嘀咕了几句，那档头也凑过来看了几眼帖子，最终两人交换了一个眼神，那小旗才侧身让开，语气依旧生硬：“帖子无误。过去吧，莫要喧哗惊扰。”

待顾怀踏入河滩区域，气氛陡然一变。

清亮的河水汩汩流淌，岸边绿草如茵，本是极好的景致。

然而此刻，数十名身着各色官袍或劲装的随从、护卫，如同泥塑木雕般，屏息凝神地侍立在河畔一片开阔的草地上。

他们低眉垂目，连呼吸都刻意放轻，偌大的河滩，竟只闻水声鸟鸣，以及……河中央传来的细微水响。

顾怀的目光越过人群，投向河心浅水处。只见一个穿着大红织金蟒纹曳撒的老者，正背对着岸边，坐在一张小马扎上，手持一根细长的青竹钓竿。

老者身形微胖，头发花白，在阳光下泛着银光。他身边围丈许之内，再无旁人，只有河水温柔地拍打着他脚边的岩石。